Can I Eat What I Catch?
What You Need to Know About Houston’s Fish Consumption Advisory
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The Houston/Galveston area has been blessed with water resources and nothing beats a day out on Galveston Bay or the rivers that feed the bay, but it is important to remember that many of those waterways are under fish consumption advisories. For more than 30 years, the Texas Department of State Health Services (DSHS) has been reminding people that it has a seafood consumption advisory in place that recommends avoiding the consumption of all seafood caught in the Houston Ship Channel, the San Jacinto River (below the Lake Houston Dam), and all connected waterways north of the State Highway 146 bridge.
Unsafe levels of toxic contaminants including PCBs and dioxins have been found in the tissue of both fish and shellfish in this area. As a result, DSHS recommends that children and women of childbearing age do not consume any seafood from these areas. Adult men and women beyond childbearing age may be able to consume a maximum of one meal (8 oz) per month of catfish, spotted seatrout, or blue crab without experiencing negative impacts.
The map below illustrates the precise areas to which the seafood consumption advisory applies:
Iterations of this advisory have been in place since 1990 when DSHS first began testing local fish for toxic contaminants. As previously mentioned, the contaminants in our local seafood that are of most concern are PCBs and dioxins. Both of these toxic chemical compounds are carcinogenic to humans. In addition to causing cancer, exposure to these chemicals can result in reproductive and developmental problems, damage to the immune system, and hormone changes that can cause a variety of health symptoms.
Over 90% of human exposure to dioxins and PCBs comes from consuming contaminated food. However, when present in fish or shellfish tissue, these chemicals often do not cause any type of odor, discoloration, or other signs of decay. It’s very possible to catch a fish that appears completely healthy, but high levels of harmful chemicals may still be present in its tissue.
What’s more, consuming seafood contaminated with PCBs or dioxins is not likely to cause any immediate health concerns. You will not experience a stomach ache, headache, or any type of acute response. It is possible to experience skin lesions as a short-term response to dioxin exposure, but it is not likely that a single meal of seafood would contain enough dioxin to cause such a response. The danger of consuming these highly toxic chemicals lies in their long-term effects. Consumption of contaminated seafood will lead to a buildup of toxins in the body, leaving you at a high risk for cancer, reproductive issues, developmental issues, and a weakened immune system. Due to their smaller body masses and rapidly developing organ systems, children and breastfeeding infants are considered the population group most vulnerable to dioxin and PCB health effects.
Given that the Houston Ship Channel and Upper Galveston Bay have been under this advisory for over 30 years, local residents often express concern over where the contamination comes from and what’s being done to address it. PCBs and dioxins are typically released into the environment as a byproduct of industrial processes including smelting, chlorine bleaching of paper pulp, and the manufacturing of some herbicides and pesticides. The San Jacinto River Waste Pits are considered the largest source PCBs and dioxins being released into the San Jacinto River and connected waterways.
The Waste Pits are two sets of impoundments located in the San Jacinto River near the I-10 bridge. They were built in the mid-1960s for disposing of paper mill waste that was contaminated with dioxins and other harmful chemicals. The pits were left unmanaged for decades, resulting in the release of dioxins and PCBs into the river and surrounding environment. THEA has been advocating for several years for the Environmental Protection Agency (EPA) to oversee a complete removal of the toxic material from these pits, and back in 2017, the EPA signed the Record of Decision stating that a complete removal was required to adequately protect the environment and local public health. Currently, the Northern Pit is in the remedial design process, meaning plans are being created for the safe removal of the toxic waste from this site. The Southern Pit has been remediated down to 10 ft. Once this major source of PCB and dioxin contamination is removed from the river, it is possible that contamination in our local seafood will return to levels safe for consumption within 15 years.
Dioxins and PCBs are bioaccumulative compounds, meaning they build up within the food chain. When they are leaked into the local environment, they contaminate plants and algae. Small fish consume these plants in large quantities, meaning they consume all of the dioxins and PCBs being held in the plants. Larger fish then consume the smaller fish, meaning they consume all of the dioxin that was in all of the plants that all of the smaller fish ate. This pattern continues up the food chain until it reaches humans. The relatively large, long-lived fish that we consume have eaten so many smaller fish by the time they reach us that they are contaminated with exponential levels of dioxin and PCB compared to what might be found in a single environmental sample of algae or soil. That’s why consuming contaminated seafood is so dangerous and will remain under advisory until the source of contamination is removed and the aquatic life has had sufficient time to cycle the toxins out of its ecosystem.
If, however, you find yourself in a situation in which you must consume seafood from the areas under advisory, there are certain steps you can take to make doing so slightly safer. When preparing a possibly contaminated fish, we recommend removing the skin, dark (reddish-color) muscle tissue, and fatty portions (i.e. belly fat, side fat, and fat along the top of the back) before cooking. DSHS recommends baking or broiling skinned, trimmed fish on a rack or grill to allow fat to drip away from the filet. This is because PCBs and dioxins tend to accumulate in the fatty tissue. If fish are fried, the frying oil should not be reused because any toxins that drain out of the fish in the cooking process will remain present in the oil. These cooking methods can reduce exposure to many of the most common organic contaminants in fish.
Although there is no legal ban on fishing in our local waterways, heeding the consumption advisory as much as possible and taking care to reduce exposure pathways if and when you do consume local fish can go a long way in protecting your family from the harmful effects of toxins polluting our environment.
To stay up to date with progress being made to remove the toxic waste pits from the river, you can sign up for our email list here.
(sources: https://cdn.who.int/media/docs/default-source/food-safety/dioxins.pdf?sfvrsn=4bcd5f4d_1
https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dioxins-and-their-effects-on-human-health
¿Puedo comer lo que pesco?
Lo que necesita saber sobre advertencia de consumo del pescado de Houston
El área de Houston/Galveston cuenta con abundantes recursos hídricos, y nada se compara con un día en la Bahía de Galveston o en los ríos que la alimentan. Sin embargo, es importante recordar que muchas de estas vías fluviales están sujetas a restricciones del consumo de sus pescados y mariscos. Durante más de 30 años, el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas (DSHS, por sus siglas en inglés) ha informado loa la población que tienen una advertencia vigente sobre el consumo de pescados y mariscos que recomienda evitar el consumo de todos los pescados y mariscos capturados en el Canal de Navegación de Houston (Houston Ship Channel), el río San Jacinto (debajo de la presa del Lago Houston) y todas las vías fluviales conectadas al norte del puente de la Carretera Estatal 146.
Se han encontrado niveles peligrosos de contaminantes tóxicos, como PCBs (bifenilos policlorados) y dioxinas, en el tejido de los pescados y mariscos de esta zona. Por lo tanto, el DSHS recomienda que los niños y las mujeres en edad fértil no consuman mariscos de esta zona. Los hombres y mujeres adultas, pasada su edad fértil, pueden consumir un máximo de una ración (237 g) al mes de bagre, trucha moteada o cangrejo azul sin sufrir efectos nocivos.
El mapa a continuación ilustra las áreas precisas a las que se aplica la restricción sobre el consumo de pescados y mariscos:
Las iteraciones de este aviso han estado vigentes desde 1990, cuando el DSHS comenzó a analizar el pescado local en busca de contaminantes tóxicos. Como se mencionó anteriormente, los contaminantes más preocupantes en nuestros pescados y mariscos locales son los PCB y las dioxinas. Ambos compuestos químicos tóxicos que son cancerígenos para los humanos. Además de causar cáncer, la exposición a estas sustancias químicas puede provocar problemas reproductivos y de desarrollo, daños al sistema inmunológico y cambios hormonales que pueden causar una variedad de síntomas de salud.
Más del 90 % de la exposición humana a dioxinas y PCB proviene del consumo de alimentos contaminados. Sin embargo, cuando están presentes en el tejido de peces o mariscos, estas sustancias químicas no suelen causar olor, decoloración ni otros signos de descomposición. Es muy posible capturar un pez que parezca completamente sano, pero que aún contenga altos niveles de sustancias químicas tóxicos en su tejido.
Además, consumir pescados y mariscos contaminados con PCB o dioxinas no suele causar problemas de salud inmediatamente. No experimentará dolor de estómago, dolor de cabeza ni ninguna reacción aguda. Es posible experimentar lesiones cutáneas como respuesta a corto plazo de la exposición a dioxinas, pero es poco probable que una sola porción de mariscos contenga suficiente dioxina como para causar dicha reacción. El peligro de consumir estas sustancias químicas altamente tóxicas reside en sus efectos a largo plazo. El consumo de pescados y mariscos contaminados provoca la acumulación de toxinas en el organismo, lo que aumenta el riesgo de cáncer, problemas reproductivos, problemas de desarrollo y un sistema inmunológico débil. Debido a que su masa corporal es menor y al rápido desarrollo de sus sistemas de órganos, los niños y lactantes se consideran el grupo poblacional más vulnerable a los efectos de salud de las dioxinas y los PCB.
Debido a que el Canal de Navegación de Houston y la Bahía Superior de Galveston han estado bajo esta advertencia durante más de 30 años, los residentes locales suelen expresar su preocupación por el origen de la contaminación y las medidas que se están tomando para abordarla. Los PCB y las dioxinas suelen liberarse al medio ambiente como subproducto de procesos industriales como fundición, el blanqueo de pulpa de papel con cloro y la fabricación de algunos herbicidas y pesticidas. Las Fosas de Desechos del río San Jacinto se consideran la mayor fuente de PCB y dioxinas liberadas en el río San Jacinto y sus vías fluviales adyacentes.
Las Fosas de Desechos son dos conjuntos de embalses ubicados en el río San Jacinto, cerca del puente I-10. Se construyeron a mediados de la década de 1960 para desechar los residuos de las fábricas de papel, los cuales se encontraban contaminados con dioxinas y otras sustancias químicas nocivas. Las fosas permanecieron décadas sin ser gestionadas, lo que provocó que se liberaran dioxinas y PCB al río y su entorno. THEA ha abogado durante varios años para que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) supervise la eliminación completa del material tóxico de estas fosas, y en 2017, la EPA firmó el Récord de Decisión estableciendo que se requiere la eliminación completa para proteger adecuadamente el medio ambiente y la salud pública local. Actualmente, la Fosa Norte se encuentra en el proceso de diseño de remediación, lo que significa que se están elaborando planes para la eliminación segura de los residuos tóxicos de este sitio. La Fosa Sur ha sido remediada hasta 10 pies de profundidad. Una vez que se elimine del río esta importante fuente de contaminación con PCB y dioxinas, es posible que la contaminación de nuestros pescados y mariscos locales vuelva a niveles seguros para el consumo dentro de unos 15 años.
Las dioxinas y los PCB son compuestos bioacumulables, lo que significa que se acumulan en la cadena alimentaria. Cuando se infiltran en el medio ambiente local, contaminan plantas y algas. Los peces pequeños consumen estas plantas en grandes cantidades, lo que significa que consumen todas las dioxinas y los PCB que contienen. Los peces más grandes luego consumen a los peces más pequeños, lo que significa que consumen toda la dioxina presente en todas las plantas que los peces más pequeños comieron. Este patrón continúa a lo largo de la cadena alimentaria hasta llegar a los humanos. Los peces relativamente grandes y longevos que consumimos han comido tantos peces pequeños para cuando llegan a nosotros que están contaminados con niveles exponenciales de dioxinas y PCB en comparación con los que se podrían encontrar en una sola muestra ambiental de algas o suelo. Por eso, consumir pescados y mariscos contaminados es tan peligroso y permanecerá bajo la advertencia de consumo hasta que se elimine la fuente de contaminación y la vida acuática haya tenido tiempo suficiente para eliminar las toxinas de su ecosistema.
Sin embargo, si se encuentra en una situación en la que debe consumir pescados y mariscos de estas áreas, hay ciertos pasos que puede tomar para hacerlo un poco más seguro. Al preparar un pescado posiblemente contaminado, recomendamos quitar la piel, el tejido muscular oscuro (de color rojizo) y las partes grasas (es decir, la grasa del vientre, la grasa de los costados y la grasa a lo largo de la parte superior del lomo) antes de cocinarlo. El DSHS recomienda hornear o asar a la parrilla el pescado con piel y recortes en una rejilla o parrilla para permitir que la grasa se escurra del filete. Esto se debe a que los PCB y las dioxinas tienden a acumularse en el tejido graso. Si se fríe el pescado, el aceite de freír no se debe reutilizar porque cualquier toxina que drene del pescado en el proceso de cocción permanecerá presente en el aceite. Estos métodos de cocción pueden reducir la exposición a muchos de los contaminantes orgánicos más comunes en el pescado.
Aunque no existe una prohibición legal de pescar en nuestras vías fluviales locales, prestar atención a la advertencia de consumo tanto como sea posible y tener cuidado de reducir las vías de exposición si consume pescado local puede ser de gran ayuda para proteger a su familia de los efectos nocivos de las toxinas que contaminan nuestro medio ambiente.
Para mantenerse al día con el progreso de la limpieza de las fosas de desechos tóxicos del río, puede suscribirse a nuestra lista de correo electrónico aquí.
(Fuentes:
https://cdn.who.int/media/docs/default-source/food-safety/dioxins.pdf?sfvrsn=4bcd5f4d_1
https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dioxins-and-their-effects-on-human-health
https://www.epa.gov/tx/sjrwp)